LEADER on Euroopan unionin yhteisöaloiteohjelma. Sen avulla kehitetään maaseutua. LEADER+ -ohjelman tavoitteena on uusien ideoiden kokeilu maaseudun kehittämisessä. Tämä voi sisältää esimerkiksi uusien tuotteiden, palvelujen ja tuotantomenetelmien kehittämistä tai uudentyyppistä yhteistyötä kehittämistoimenpiteissä.
Kehittäminen perustuu alueelliseen kehittämissuunnitelmaan, jolla on haettu mukaan Suomen LEADER+ -ohjelmaan. Suomessa on valittu 25 toimintaryhmää toteuttamaan LEADER –toimintaa. Yksi niistä on Oulujärvi LEADER ry. Kaikille ryhmille on annettu tietty määrä rahaa kehittämissuunnitelman toteuttamiseen. Ryhmät voivat tukea alueella toteutettavia kehittämis-, investointi- ja koulutushankkeita. Tuki annetaan avustuksena. Avustus haetaan toimintaryhmältä laatimalla hankesuunnitelma ja täyttämällä hakulomakkeet.
LEADER -toimintaa ohjaavat ns. toimintaryhmät, jotka ovat yleensä yhdistyksiä. Niiden hallitukset arvioivat hankkeiden tarkoituksenmukaisuuden ja päättävät voiko hakija saada rahoitusta.
Oulujärvi LEADER ry perustettiin vuonna 1996, kun ensimmäinen LEADER kausi käynnistyi ja Oulujärvi pääsi mukaan LEADER II –toimintaan. Yhdistyksellä on tällä hetkellä yli 200 jäsentä. Jäseniksi voivat liittyä yksityiset henkilöt, yhdistykset, kunnat, yritykset ja kylätoimikunnat.
Ensimmäinen Oulujärven alueen kehittämisohjelma perustui alueella tehtyihin kylien kehittämissuunnitelmiin. Vuosina 1997 - 1999 rahoitettiin 92 hanketta, kehittämishankkeita ja investointeja. Hankkeisiin käytettiin yhteensä noin n. 2,2 milj. euroa. Toiminta-alueena oli Paltamo, Vaala, Vuolijoki ja Kajaani osin.
Uusi, nykyisin toteutettava LEADER+ käynnistyi toukokuussa 2001. Käynnistymistä edelsi suhteellisen pitkä hakuprosessi. Ensimmäiset rahoituspäätökset hakijoille tulivat syksyllä 2001. Oulujärvi LEADER ry:n toiminta-alue on laajentunut Puolangalle ja koko Kajaaniin.
LEADER -ohjelmaa toteutetaan vuosina 2001 - 2006. Julkista rahaa on käytettävissä hankkeisiin noin n. 3 milj. euroa. Rahaa voidaan käyttää yhdistysten, yritysten, kuntien ja yksityisten henkilöiden toteuttamiin hankkeisiin. Menossa oleva ohjelmakausi kannattaa hyödyntää ideoiden toteuttamiseen. | 
